Originaire d'Asie du sud-est, le bilimbi (Averrhoa bilimbi), souvent surnommé l'arbre à cornichons, est un fruitier tropical qui a trouvé sa place dans de nombreuses régions tropicales du monde. Présent à la Réunion depuis 1764 et en Jamaïque depuis 1793, ce fruit est apprécié non seulement pour son goût acidulé, mais aussi pour ses diverses applications. Bien que frileux, il peut être cultivé en pot dans les climats tempérés, nécessitant une température minimale de 10°C.
Le bilimbi est un arbre à faible ramification, se caractérisant par un tronc court et quelques branches droites. Ses feuilles, qui varient du vert clair au vert foncé, sont composées de 10 à 35 folioles allongées, légèrement duveteuses à leurs débuts.
Les fleurs, généralement rouges ou pourpre foncé, poussent directement sur le tronc, un trait unique qu'on appelle la cauliflorie. Elles fleurissent presque toute l'année, portant des panicules poilues en leur début.
Les fruits, qui ressemblent à des cornichons géants, mesurent entre 5 et 10 cm de long et 2 à 3 cm de diamètre. Leur peau est fine et brillante, laissant place à une chair juteuse et acide. Ces fruits contiennent de l'acide oxalique, utilisé en tant que détachant, et de l'acide citrique, bien connu pour ses propriétés nettoyantes.
- Famille : Oxalidacées
- Type : arbre fruitier tropical
- Origine : Indonésie
- Hauteur : 5 à 10 m
Conditions de culture du bilimbi
Pour bien se développer, le bilimbi nécessite une exposition à la lumière, souvent cultivé à mi-ombre sous d'autres arbres, dans un sol bien drainé, riche et légèrement acide.
Semis et entretien
Les semences peuvent être extraites des fruits et plantées, mais il est recommandé de favoriser les boutures en raison de la lente croissance de l'arbre. La plantation est préférable au printemps ou à l'automne. Un arrosage régulier est essentiel pour maintenir un sol frais, et il est crucial de protéger l'arbre du froid en hiver.
Utilisations gourmandes et médicinales
Les fruits se récoltent délicatement pour éviter qu'ils ne tombent. En raison de leur courte durée de conservation, ils sont souvent préparés au vinaigre, en chutney, ou en divers plats. En médecine traditionnelle, les feuilles sont utilisées pour soulager les démangeaisons et d'autres affections, tandis que le fruit est recommandé après des épisodes de fièvre.
Bien que le bilimbi puisse être sensible à certains insectes, il est généralement protégé par des prédateurs naturels tels que les caméléons. Dans les régions non tropicales, il est souvent cultivé en pot dans des serres ou vérandas.
Le genre Averrhoa comporte diverses espèces, dont le carambolier, permettant d'explorer des saveurs exotiques au jardin.
