Melbourne (AFP) – Arthur Gea a été éliminé après un affrontement monumental qui a duré plus de quatre heures et demie, se concluant au super tie break du cinquième set lors du deuxième tour de l'Open d'Australie. En parallèle, Varvara Gracheva a subi une défaite contre la numéro cinq mondiale et championne du dernier Masters, Elena Rybakina.
Sur les six Français engagés au deuxième tour à Melbourne, seul Corentin Moutet a réussi à atteindre le troisième tour, suivi par le Monégasque Valentin Vacherot, qui a également obtenu son billet.
Pour son premier Open d'Australie, Gea (classé 198e) a livré un combat formidable de 4h33 contre le vétéran suisse Stan Wawrinka, lauréat à Melbourne en 2014. Au terme de ce duel éprouvant, l'expérience de Wawrinka (40 ans) s'est révélée déterminante, lui permettant de s'imposer 4-6, 6-3, 3-6, 7-5, 7-6 (10/3) et de se diriger vers un affrontement avec Taylor Fritz, le 9e mondial.
"Mes entraîneurs m'avaient averti qu'il ne lâcherait rien, surtout s'il s'agissait de sa dernière participation ici. J'étais donc préparé à jouer cinq sets", a déclaré Gea, 21 ans. Il a également exprimé sa surprise face à la condition physique de Wawrinka.
Gea a ressenti des crampes au début du troisième set et a même eu des nausées dans le cinquième set. Il a noté que la différence résidait peut-être dans l'expérience, alors qu'il disputait son premier match en cinq sets, tandis que Wawrinka en était à son 58e.
"C'était un match classique... juste très long. Avoir un break d'avance ou de retard ne signifie pas grand-chose dans ces moments-là, la patience est cruciale. Il a mieux géré cette situation que moi", a-t-il analysé tout en exprimant sa fierté d'avoir atteint ce niveau.
Malgré la déception, Gea se souviendra de ce premier Open d'Australie, marqué par une victoire contre le Tchèque Jiri Lehecka (19e) au premier tour et un match mémorable contre Wawrinka au deuxième.
En fin de journée, Gracheva (77e) a été dominée par Rybakina, qui s'est imposée 7-5, 6-2 après un temps d'adaptation nécessaire face aux conditions venteuses. Elle était la dernière représentante française sur les quatre engagées au premier tour.
Du côté de Vacherot, le Monégasque de 27 ans a exprimé sa joie après s'être qualifié pour le troisième tour d'un Grand Chelem pour la première fois. Il a éliminé l'Australien Rinky Hijikata (114e) avec un score de 6-1, 6-3, 4-6, 6-2. "Pour la première fois de ma vie, je perds le troisième set, mais je ne perds pas le match", a-t-il plaisanté, démontrant ainsi sa bonne humeur malgré le défi. Son parcours a decollé l'an dernier avec un titre au Masters 1000 de Shanghai, le propulsant dans le Top 50 de l'ATP.
Cette année à Melbourne, Vacherot se prépare à affronter l'Américain Ben Shelton (7e) dans le but de continuer son ascension.
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