Bruxelles (Belgique) – Un procès d'envergure s'ouvre ce mardi contre le géant chimique américain 3M, alors qu'un millier de riverains de son usine à Zwijndrecht sollicitent des compensations après avoir été exposés de manière prolongée aux rejets de PFAS.
Cette usine, qui a démarré ses activités dans les années 1970, est en plein cœur d'un scandale environnemental depuis 2021, lorsque des analyses réalisées lors de travaux routiers ont dévoilé des concentrations alarmantes de polluants dans les sols et les nappes phréatiques environnantes, selon des informations du Monde.
Une étude sur les prélèvements sanguins a depuis confirmé que de nombreux habitants avaient été exposés à des niveaux très élevés de PFOS, l'un des nombreux composés chimiques de cette famille de substances, souvent qualifiées de "polluants éternels".
Bien que 3M ait annoncé ne plus produire de PFAS sur le site depuis 2024, ces substances ont une longévité environnementale de plusieurs milliers d'années. Utilisées dans divers produits allant des cosmétiques aux emballages alimentaires, les PFAS sont prisées pour leurs propriétés antiadhésives, imperméabilisantes et résistantes à la chaleur, comme l'a rapporté Franceinfo.
Cependant, leur impact sur la santé publique soulève de vives inquiétudes, notamment en ce qui concerne des risques accrus de cancers, d'augmentations du taux de cholestérol, ainsi que des effets délétères sur la fertilité et le développement des fœtus.
Le procès, qui s'étalera sur trois jours devant un juge de paix à Anvers, vise à juger des "troubles de voisinage excessifs" causés par les activités de 3M, et les plaignants espèrent obtenir des indemnités compensatoires. L'avocat représentant le collectif, Gert Lenssens, souligne l'importance de cette affaire, notant qu'un précédent cas a déjà conduit à une décision favorable pour une famille victime, ce qui a incité d'autres riverains à se joindre à l'action.
Représentant près de 1 400 plaignants, Me Lenssens réclame une compensation provisoire de 20 000 euros par personne, soit un total d'environ 30 millions d'euros. "Une maladie liée aux polluants peut mettre des décennies à se manifester, ce qui rend cette demande d'indemnité cruciale", note-t-il.
Dépollution en cours
3M est en ce moment impliqué dans un projet de dépollution des sols à Zwijndrecht, un engagement pris dans le cadre d'un accord avec les autorités flamandes. Cet accord, annoncé en juillet 2022, stipule que 3M investira jusqu'à 500 millions d'euros dans des initiatives de réparation.
Alors que le groupe fait face à des litiges similaires aux États-Unis, il a également prévu de supprimer définitivement l'utilisation des PFAS dans ses chaînes de production d'ici fin 2025.
À Anvers, la procédure civile a été lancée parallèlement à une enquête pénale en cours. Les plaignants, sous le nom de "Darkwater3M" en hommage au film "Dark Waters" qui relate la lutte juridique contre la contamination par des PFAS, espèrent que cette affaire attirera l'attention sur des enjeux de santé publique critiques.
