Le compte à rebours avant le vol inaugural d'Ariane 6 a commencé, avec un lancement prévu pour orbiter 32 satellites de la constellation Amazon Leo. Ce moment emblématique illustre le partenariat entre le lanceur lourd européen et le géant technologique, qui souhaite rivaliser avec Starlink.
Neuf heures avant le décollage, le portique mobile qui protégeait la fusée des intempéries a été retiré. Ariane 6 est maintenant exposée à la clarté nocturne sur le pas de tir à Kourou, en Guyane française. Dans des déclarations à l'AFP, Philippe Clar, directeur des lanceurs civils d'ArianeGroup, a affirmé : "Nous sommes entrés dans la séquence de lancement."
La météo, surveillée de près, se présentait favorable, avec des conditions considérées comme "dans le vert". Les équipes restent cependant vigilantes face aux risques liés au vent et aux orages, surtout pour un objet aussi pointu qu'une fusée.
La fusée, dans sa nouvelle configuration à quatre propulseurs, doit décoller dans une fenêtre horaire entre 16h45 et 17h13 GMT, pour une mission qui durera environ 1H54, avec une séparation des satellites prévue pour 20 minutes avant leur mise en orbite. Caroline Arnoux, directrice d'Ariane 6 chez Arianespace, souligne l'importance de ce premier vol, qui fait partie d'une série de 18 lancements pour Amazon.
Actuellement, la constellation Amazon Leo ne comprend que 175 satellites en orbite, lancés principalement par United Launch Alliance (ULA) et SpaceX d'Elon Musk. Le projet vise un total ambitieux de 3.200 satellites, alors que Starlink en compte déjà près de 9.400.
"Nous commençons avec 32 satellites et visons à augmenter ce chiffre avec chaque nouvelle mission", a déclaré Martijn Van Delden, responsable du développement commercial Europe d'Amazon Leo. Pour satisfaire cette demande croissante, Ariane 6 est équipée pour la première fois de quatre propulseurs, doublant ainsi sa capacité d'emport à 21,6 tonnes.
Une version encore plus puissante de la fusée est prévue, augmentant la capacité d'emport de 20% pour des lancements futurs. David Cavaillolès, directeur d'Arianespace, a déclaré que "Ariane 6 est le lanceur idéal pour les constellations", tout en soulignant que ces lancements serviront de préparation pour la constellation Iris² de l'Union européenne, prévue pour 2029.
Ce partenariat est avantageux pour Amazon, qui doit intensifier ses lancements pour être compétitif, mais également pour Arianespace, qui dépend de clients commerciaux solides pour augmenter son rythme de production. Selon Pierre Lionnet, directeur de recherche à Eurospace, la situation est d'autant plus préoccupante alors que plusieurs pays européens se tournent vers SpaceX.
Amazon estime que cette collaboration aura un impact économique majeur, ajoutant 2,8 milliards d'euros au PIB de l'UE entre 2022 et 2029, dont 1,38 milliard pour la France, favorisant près de 1.600 emplois. Ludwig Moeller, directeur de l'ESPI, avertit toutefois qu'il est crucial pour l'Europe de ne pas dépendre excessivement des marchés étrangers, en particulier dans un contexte géopolitique volatil.
