Les astronautes de la mission Artémis 2 s'apprêtent à réaliser un exploit sans précédent. Lundi, ils parcourront une distance record, dépassant tout ce que d'autres ont fait depuis 1972, lors d'un survol de la Lune qui leur permettra d'explorer des zones encore jamais observées par des humains.
Après plus de quatre jours de voyage depuis la Floride, Christina Koch, Victor Glover, Reid Wiseman et le Canadien Jeremy Hansen se sont désormais intégrés dans l'influence gravitationnelle de la Lune. À partir de 04H42 GMT, l'attraction lunaire a pris le pas sur celle de la Terre.
Ce lundi à 18H00 GMT, cet équipage battlera le record d'éloignement enregistré par l'équipage d'Apollo 13 en 1970. Leur distance maximale atteindra près de 406 000 km de notre planète.
Bien qu'ils ne prévoient pas d'atterrir sur la Lune, la mission revêt une importance historique, étant la première à inclure des astronautes de divers horizons, notamment des femmes et des personnes de couleur. En effet, durant les missions Apollo (1968-1972), une telle diversité n’avait jamais été observée.
Dans l'univers de l'exploration spatiale, aucun astronaute russe ou chinois n'a dépassé une distance de 400 km de la Terre. Seules des sondes avaient jusqu'à présent permis d'observer notre satellite naturel.
Pour une période de sept heures à partir de 18H45 GMT, les membres de l'équipage bénéficieront d'une vue imprenable de la Lune à travers le hublot du vaisseau Orion. Selon Noah Petro, responsable du laboratoire de géologie planétaire de la NASA, la Lune leur apparaîtra aussi grande qu'un "ballon de basket tenu à bout de bras".
Un autre fait notable est que Jeremy Hansen a marqué l'histoire en devenant le premier astronaute francophone en mission vers la Lune, s'adressant au public avec un message inspirant : "trouvez vos passions et partagez-les".
Les astronautes se sont préparés pendant plus de deux ans pour cette mission, s'entraînant à identifier des formations géologiques et à communiquer leurs observations aux scientifiques restés sur Terre. Grâce à leur matériel d'imagerie, qui comprendra trois appareils photo, ils contribueront à enrichir nos connaissances sur la géologie de la Lune.
La NASA envisage une diffusion en direct de cet événement exceptionnel sur plusieurs plateformes, notamment Netflix et YouTube, à l'exception d'un temps de coupure de 40 minutes, période durant laquelle les communications seront interrompues par la Lune.
Kelsey Young, responsable scientifique de la mission, a exprimé son enthousiasme en promettant que "lorsque cet équipage décrira la surface lunaire, cela procurera des frissons". Derek Buzasi, professeur à l'université de Chicago, a souligné qu'il s'agira d'une première pour de nombreuses personnes, car la plupart d'entre nous n'étaient pas nés lors des précédentes missions Apollo.
Alors qu'ils survoleront la Lune, ils auront également l'opportunité de découvrir sa face cachée, celle qui échappe à l'observation depuis la Terre. Jacob Bleacher, chef de l'exploration scientifique à la NASA, a partagé son enthousiasme face aux régions de cette face cachée que les astronautes d'Apollo n'ont jamais pu voir.
L'équipage a déjà entrevu le bassin d'Orientale, un immense cratère surnommé le "Grand Canyon de la Lune" qui n'avait été observé en détail que par des sondes.
Jeremy Hansen a déclaré que c'était "comme à l'entraînement mais en trois dimensions, et c'est tout simplement incroyable". Leur survol leur permettra également de vivre des événements célestes spectaculaires, comme une éclipse solaire et un lever et coucher de Terre.
Ces moments rappelleront la célèbre photo de 1968 intitulée "lever de Terre" prise durant la mission Apollo 8, changeant à jamais notre vision du monde. Victor Glover a exprimé l'importance de notre planète dans l'immensité de l'univers en affirmant qu'elle représente "une oasis, cet endroit magnifique où nous pouvons vivre ensemble".
Si cette mission et celle prévue l'année prochaine se déroulent avec succès, la NASA envisage d'envoyer de nouveaux astronautes sur la Lune d'ici 2028.
