Le vaste réseau ferroviaire européen pourrait-il devenir un immense producteur d'électricité photovoltaïque ? C'est le pari audacieux de la start-up suisse Sun-Ways, qui a commencé en début d'année des tests sur la première centrale solaire sur rail au monde. Cette installation innovante exploite l'espace inoccupé entre les rails d'une ligne en activité.
Pour ce projet, 48 panneaux solaires adaptés ont été installés sur 100 mètres entre les rails d'une ligne active à Buttes, dans le district du Val-de-Travers. En moins d'un an, les résultats se montrent très encourageants. D'après Euronews, ces panneaux ont permis de générer environ 16 000 kWh, une quantité suffisante pour alimenter un foyer pendant un an. Cette production a été optimisée grâce à des angles d'installation spécifiques, garantissant une absorption maximale de la lumière solaire tout au long de l'année.
De plus, les préoccupations initiales concernant l'impact de ces installations sur le trafic ferroviaire ont été dissipées. Les panneaux sont conçus pour être plus résistants que ceux utilisés sur les toits et sont munis d'un filtre antireflet. Des capteurs intégrés surveillent leur fonctionnement, et des dispositifs de nettoyage sont attachés aux trains pour enlever la saleté accumulée. "L'installation a parfaitement fonctionné", a déclaré la société.
Sun-Ways estime qu'en déployant ces dispositifs sur les 5 320 kilomètres du réseau suisse, on pourrait produire un milliard de kWh par an, représentant environ 2 % de la consommation d'électricité en Suisse.
Ce projet attire également l'attention des compagnies ferroviaires à travers l'Europe, qui consomment d'énormes quantités d'énergie. Le modèle économique prévoit une réinjection de l'électricité produite dans le réseau électrique. "Pour ce premier projet pilote, l'électricité est directement intégrée au réseau général. Nous envisageons de réinjecter l'énergie produite directement dans les sous-stations ou dans les lignes d'alimentation des trains", a confirmé la société.
La SNCF, qui s'engage à diversifier ses sources d'énergie et à promouvoir les énergies renouvelables, a signé un contrat de collaboration avec Sun-Ways fin 2025.
Par ailleurs, Sun-Ways a également conclu un accord de partenariat avec un acteur italien, initiant un projet pilote prochainement. Des discussions avancent également avec des opérateurs en Corée du Sud, aux Pays-Bas, en Chine, en Inde et à Singapour.
Selon la SNCF, différentes études sont en cours pour évaluer les impacts de ces installations sur le trafic ferroviaire et la maintenance. Des tests de pose et dépose des panneaux, d'analyse d'éblouissement et d'autres éléments de performance sont programmés jusqu'à avril 2028, pour déterminer la faisabilité d'étendre ce type de technologie dans le réseau ferroviaire français.
De manière plus globale, l'opérateur ferroviaire prévoit d'installer 1 000 hectares de panneaux photovoltaïques d'ici 2030, capables de représenter de 15 à 20 % de ses besoins en électricité actuels.
