Une étude récente révèle que les coraux durs dans les Caraïbes ont connu une diminution spectaculaire de 48 % entre 1980 et 2024. Le rapport, publié par un réseau mondial de surveillance des récifs coralliens et diffusé par la préfecture de Guadeloupe, s'appuie sur les observations de plus de 200 scientifiques issus de 44 pays, compilant des données de 14 000 sites observés depuis les années 70.
Ce constat désolant souligne la vulnérabilité des récifs coralliens, qui représentent 9,7 % de l'ensemble des récifs mondiaux. La hausse des températures marines, aggravée par le réchauffement climatique et l'acidification des océans, constitue une menace pressante. Depuis 2023, les températures des mers atteignent des niveaux sans précédent, accentuant le stress thermique des coraux, qui expulsent alors leurs précieuses algues symbiotiques, les zooxanthelles. Ce phénomène, connu sous le nom de blanchissement, entraîne le déclin rapide de ces écosystèmes fragiles.
Le rapport met également en lumière plusieurs épisodes de mortalité corallienne qui ont contribué à cette baisse globale, notamment lors des vagues de chaleur estivale de 1998 (-9 %), 2005 (-17,5 %) et plus récemment en 2023 (-16,9 %). Selon les climatologues, la température de surface des mers dans ces zones a augmenté de 1,07 °C entre 1985 et 2024, entrant ainsi dans un cycle de réchauffement alarmant de 0,27 °C par décennie. En 2023, la température marine au-dessus des 30 °C a été dépassée pendant plusieurs semaines consécutives.
À cette crise climatique s'ajoute le déclin des populations d'espèces herbivores, telles que les poissons perroquets ou les oursins, essentiels au maintien de l'équilibre écologique des récifs. Par ailleurs, la pression humaine croissante avec l'accroissement de la population côtière - 13 millions d'habitants supplémentaires vivant à moins de 20 km des récifs entre 2000 et 2020 - exacerbe la situation. Un récent rapport de l'ONG Sea Shepherd a d'ailleurs souligné la nécessité d'actions urgentes pour protéger ces trésors marins.
Les experts exhortent donc les gouvernements à intégrer la protection des récifs coralliens dans les stratégies régionales liées au climat et à la biodiversité. Ils recommandent également de réduire les pressions locales ainsi que les émissions de gaz à effet de serre, tout en renforçant la gestion des aires marines protégées. En effet, les récifs coralliens, en plus de contribuer à la biodiversité marine, constituent une ressource vitale pour la pêche artisanale et le tourisme, mais ils jouent surtout un rôle crucial dans la protection des côtes contre les phénomènes de houle.
Sources : Préfecture de Guadeloupe, Sea Shepherd, AFP.
