Passionné de botanique dès son adolescence, Philibert Commerson s'engage dans des études de médecine à Montpellier, défiant les attentes de son père. Toutefois, son amour pour les plantes le conduit à finir interdit d'accès au jardin des plantes, où il passait ses journées à collecter feuilles et spécimens. Reconnu pour ses talents de naturaliste à une époque où l’ordre du monde se construisait grâce à des descriptions précises de la nature, Commerson se distingue également par son comportement tumultueux.
Durant ses études, il crée un herbier remarquable, désormais exposé au Muséum d'Histoire Naturelle de Paris, témoignant de son expertise botaniqueparticulier.
Dans les années 1760, Jeanne Barret, d'abord employée pour tenir la maison de Commerson, s'est révélée être une assistante précieuse. Sa rigueur et son intelligence lui permettent de devenir un atout majeur, organisant et classant les nombreux échantillons et documents récoltés.
Lorsque Louis XV mandate Bougainville pour un tour du monde en 1766, Commerson embarque en tant que naturaliste. À bord de l’Etoile en 1767, il est accompagné par son fidèle valet de chambre, Jean Barret, qui, pour beaucoup à bord, s'avère être en réalité Jeanne Barret, dissimulée sous une identité masculine pour rejoindre Commerson dans son expédition.
Le voyage les conduit aux îles Malouines, puis au Brésil où, ensemble, ils collectent près de 1800 espèces végétales. Leur périple les mènera à travers des paysages variés, du Chili à Tahiti, avant d'atteindre l'île Maurice. Après le départ de Bougainville, Commerson et Jeanne poursuivent leurs explorations et études botaniques, se rendant jusqu'à Madagascar et la Réunion. Commerson décède en 1773, mais Jeanne reste gravée dans l'histoire en tant que première femme à avoir fait le tour du monde.
Des experts en histoire maritime, comme ceux des Archives Nationales, soulignent l'importance de leurs contributions dans le domaine de la botanique. Les travaux de Commerson et Barret enrichissent, en effet, notre compréhension de la biodiversité mondiale et témoignent d'une audace sans pareille aux XVIIIe siècle.
