Le mardi 27 janvier 2026, un avion de recherche de la NASA a réalisé un atterrissage d'urgence spectaculaire à l'aéroport d'Ellington, près de Houston (Texas). Selon un communiqué publié sur le compte officiel de la NASA et des images relayées par ABC News, le train d'atterrissage d'un WB-57 n'a pas pu se déployer pour cause de défaillance mécanique. Le pilote a alors posé l'appareil sur le ventre, provoquant une traînée de flammes et de fumée au contact du tarmac.
Les images publiées sur les réseaux sociaux montrent l'appareil s'approchant lentement de la piste, puis toucher le sol avant de glisser quelques instants sous une colonne de fumée. Les services de secours sont intervenus sans délai et la piste a été temporairement fermée. La porte-parole de la NASA, Bethany Stevens, a confirmé que les deux personnes à bord n'avaient pas été blessées et a assuré qu'une enquête "approfondie" serait menée pour déterminer les causes exactes de l'incident.
Ce modèle WB-57, dérivé du bombardier léger Martin B-57 et modifié pour des missions de haute altitude, est utilisé par la NASA pour des recherches atmosphériques et scientifiques depuis plusieurs décennies. Comme le rappelle Ouest-France, ces appareils ont une longue histoire opérationnelle, mais leur âge impose une maintenance rigoureuse.
Aux États-Unis, ce type d'incident fait généralement l'objet d'expertises croisées : la NASA mènera sa propre enquête, tandis que le NTSB (National Transportation Safety Board) peut être saisi si des éléments de sécurité publique sont concernés. Franceinfo note que les enquêtes chercheront à établir si l'anomalie relève d'un défaut mécanique ponctuel, d'un problème d'entretien ou d'une défaillance d'un système embarqué.
Des spécialistes de l'aéronautique expliquent qu'un atterrissage dit "train rentré" est une manœuvre d'urgence prévue lorsque le déploiement des roues est impossible. L'objectif principal des équipages est alors de préserver la vie des occupants et de limiter les risques d'incendie et de rupture structurelle. Le frottement prolongé sur la piste augmente toutefois la probabilité de départ de feu, ce qui explique la présence immédiate des pompiers à Ellington.
Au-delà des premiers constats, la NASA a indiqué qu'elle communiquera « en toute transparence » au fur et à mesure de l'avancée de l'enquête. Selon Le Monde et d'autres médias français, cet incident pourrait conduire à des contrôles renforcés de la flotte WB-57 et à des revues de procédures pour les missions à haut risque, en particulier sur des appareils d'origine ancienne mais toujours en service pour la recherche scientifique.
Pour l'heure, les priorités restent la sécurité des personnels et l'analyse technique des causes. Les conclusions de l'enquête permettront d'établir des recommandations destinées à éviter la récurrence d'événements similaires et à garantir la continuité des missions scientifiques menées par ces avions uniques.
